Die Waldbrände auf Maui gaben den Bewohnern nur wenige Augenblicke zur Flucht

Hilfskräfte in Lahaina setzen ihre langsame und sorgfältige Suche nach Waldbrandopfern fort, während der Gouverneur von Hawaii warnt, dass in den nächsten zehn Tagen täglich bis zu 20 Leichen gefunden werden könnten. Mindestens 99 Menschen sind bereits als tot bestätigt.

LAHAINA, Hawaii – Der Rauch begann, die Sonne zu verdecken. Der Wind heulte und die Hitze drückte nach unten, während Flammen die Bäume am Horizont berührten. Der Strom war den ganzen Tag ausgefallen, also beschloss Mike Cicchino, zum Baumarkt zu fahren, um einen Generator zu holen. Er bog von der Straße ab und im Nu schien sich sein Viertel in Lahaina in ein Kriegsgebiet zu verwandeln.

„Als ich um die Ecke bog, sah ich ein Chaos“, sagte er. „Ich sehe Menschen rennen und ihre Babys packen und schreien und in ihren Autos springen.“

Es war am Dienstag gegen 15:30 Uhr, als Cicchino und seine Nachbarn einen verzweifelten Kampf um ihr Leben begannen. Sie hatten nur wenige Augenblicke Zeit, um Entscheidungen zu treffen, die darüber entscheiden würden, ob sie im Wettlauf gegen die Flammen überleben oder sterben würden – ein erschütterndes, enges Zeitfenster bei einer der schrecklichsten und tödlichsten Naturkatastrophen, die das Land seit Jahren erlebt hat.

Es gab keine Sirenen, niemand mit Megaphonen, niemand, der jemandem sagte, was er tun sollte: Sie waren allein, mit ihren Familien und Nachbarn, um zu entscheiden, ob sie bleiben oder fliehen wollten und wohin sie fliehen sollten – durch so dicken Rauch Es blendete sie, Flammen näherten sich aus allen Richtungen, Autos explodierten, umgestürzte Stromleitungen und entwurzelte Bäume, Feuer peitschte durch den Wind und regnete nieder.

Die Behörden haben bestätigt, dass fast 100 Menschen ums Leben kamen – was bereits den tödlichsten Waldbrand in den USA seit mehr als einem Jahrhundert darstellt – und sie gehen davon aus, dass diese Zahl noch steigen wird.

Nur zehn Minuten bevor Cicchino von seiner Straße abbog, gaben die Feuerwehrleute von Maui eine unheilvolle Warnung heraus. Das Lahaina-Buschfeuer hatte an diesem Morgen Funken ausgelöst, die Behörden berichteten jedoch, dass es eingedämmt sei. Nun, so die Beamten, machten unregelmäßiger Wind, schwieriges Gelände und umherfliegende Glut es schwierig, den Weg und die Geschwindigkeit des Feuers vorherzusagen. Es könnte eine Meile entfernt sein, sagte Feuerwehrchef Jeff Giesea, „aber in ein oder zwei Minuten kann es bei Ihnen zu Hause sein.“

Cicchino machte eine Kehrtwende, rannte in sein Haus und sagte zu seiner Frau, dass sie gehen müssten: „Wir müssen gehen! Wir müssen jetzt hier raus!“

Sie rannten mit fünf Hunden zum Auto und riefen die Polizei, und ein Disponent sagte, er solle den Verkehr überwachen. Der Zugang zur Hauptstraße – der einzigen Straße, die in und aus Lahaina führt – wurde durch von den Behörden errichtete Barrikaden abgeschnitten. Die Straßensperren zwangen Cicchino und die Autoschlange auf die Front Street.

Ein paar Blocks entfernt sagte Kehau Kaauwai, der Wind sei so stark gewesen, dass er das Dach vom Haus ihrer Nachbarin gerissen habe. Es fühlte sich an, als würde ein Tornado nach dem anderen über ihre Straße fegen.

„Es hat gebrüllt“, sagte sie. „Es hörte sich an, als würde ein Flugzeug auf unserer Straße landen.“

Front Street ist am Samstag, 12. August 2023, in Lahaina, Hawaii, nach einem tödlichen Waldbrand zu sehen.

Innerhalb weniger Augenblicke, sagte sie, hüllte sie plötzlich der Rauch ein, der nur wenige Blocks entfernt gewesen war. Es verdunkelte sich von Grau zu Schwarz, der Tag schien zur Nacht zu werden.

Kaauwai konnte nicht einmal mehr Gebäude sehen. Etwas explodierte; es klang wie ein Feuerwerk. Sie rannte hinein. Sie konnte nicht denken – sie schnappte sich einfach ihren Hund und ein paar Kleidungsstücke und hätte nie gedacht, dass sie ihr Haus oder irgendetwas darin jemals wieder sehen würde.

Gegen 16 Uhr stieg sie in ihr Auto. Der Verkehr stockte, Menschen zerrten mit bloßen Händen entwurzelte Bäume von der Straße. Trümmer peitschten im Wind und schlugen gegen das Auto. Die Gefahr schien aus allen Richtungen zu kommen.

Kaauwai wäre zur Front Street gefahren, aber ein Fremder, der vorbeiging, sagte ihr, sie solle in die andere Richtung gehen. Sie wünschte, sie könnte ihm jetzt danken, denn er hätte ihr Leben retten können.

Auf der verstopften Front Street gerieten die Menschen in Panik, weinten, schrien und hupten.

Ein Junge fährt am Freitag, den 11. August 2023, in Lahaina, Hawaii, die Main Street entlang, vorbei an Waldbrandschäden.

Bill Wyland schnappte sich seinen Computer, seinen Reisepass und seine Sozialversicherungskarte und stopfte sie in einen Rucksack. Er stieg auf seine Harley Davidson und fuhr über den Bürgersteig.

„Ich konnte die Hitze in meinem Rücken spüren. Ich konnte ziemlich genau spüren, wie mir die Haare in meinem Nacken brannten“, sagte Wyland, der eine Kunstgalerie auf der Straße besitzt.

Irgendwann traf er auf einen Mann auf einem Fahrrad, der verzweifelt um sein Leben kämpfte. Einige ließen Autos zurück und flohen zu Fuß. Der Rauch war so dick und giftig, dass einige sagten, sie hätten sich übergeben.

„Das ist etwas, was man in einem ‚Twilight Zone‘-Horrorfilm oder so sehen würde“, sagte Wyland.

Die Straße war so verstopft, dass er glaubt, wenn er stattdessen sein Auto genommen hätte, wäre er gestorben oder ins Meer geworfen worden. Die Leute, die in ihren Autos saßen, sahen vor sich schwarzen Rauch.

„Wir geraten alle in eine Todesfalle“, dachte Mike Cicchino. Er sagte zu seiner Frau: „Wir müssen aus diesem Auto springen, das Auto verlassen und um unser Leben rennen.“

Sie haben die Hunde rausgeholt. Aber es war unmöglich zu wissen, in welche Richtung man laufen sollte.

Ein Mitglied des Such- und Rettungsteams geht am Samstag, 12. August 2023, mit ihrem Leichenhund in der Nähe der Front Street in Lahaina, Hawaii, spazieren, nachdem Waldbrände schwere Schäden verursacht hatten.

„Hinter uns, geradeaus, neben uns, alles stand in Flammen“, sagte Cicchino. Es waren weniger als 15 Minuten vergangen, seit er sein Haus verlassen hatte, und er dachte, es sei das Ende. Er rief seine Mutter, seinen Bruder und seine Tochter an, um ihnen zu sagen, dass er sie liebte.

Der schwarze Rauch war so dicht, dass sie nur die weißen Hunde sehen konnten, nicht die drei dunklen, und sie verloren sie.

Propantanks eines Catering-Lieferwagens explodierten.

„Es war wie ein Krieg“, sagte Cicchino. Anhand der Entfernung, in der die Autos klangen, als sie ausbrachen, konnten sie erkennen, wie nahe das Feuer kam.

„Die Autos klangen wie explodierende Bomben“, sagte Donnie Roxx. „Es war dunkel, es war 16 Uhr nachmittags und es sah aus wie Mitternacht.“

Ein Damm trennt die Stadt vom Meer und Roxx erkannte, dass er und seine Nachbarn vor einer schrecklichen Entscheidung standen: auf brennendem Land bleiben oder ans Wasser gehen. Das Meer war aufgewühlt und selbst für starke Schwimmer tückisch, da der Wind die Wellen aufwirbelte.

„Willst du dich verbrennen oder dein Risiko eingehen und ertrinken?“ fragte er sich. Er sprang über die Mauer.

Das taten auch Dutzende andere, darunter Mike Cicchino und seine Frau.

Front Street ist am Samstag, 12. August 2023, in Lahaina, Hawaii, nach einem tödlichen Waldbrand zu sehen.

Andere erkannten, dass sie fliehen mussten – aber nicht, weil die Beamten es ihnen sagten. Einige hörten von Freunden und Nachbarn, andere hatten einfach ein Gefühl.

„Es gab keine Warnung. Es gab absolut keine“, sagte Lynn Robinson. „Niemand kam vorbei. Wir haben weder ein Feuerwehrauto noch sonst jemanden gesehen.“

Sie verließ ihre Wohnung in der Nähe der Front Street gegen 16:30 Uhr. Ungefähr eine Meile entfernt kam Lana Vierras Freund bei ihr zu Hause vorbei und sagte, er habe gesehen, wie das Feuer auf sie zukam.

„Er sagte mir direkt: ‚In dieser Stadt werden Menschen sterben; du musst raus‘“, erinnert sie sich. Das tat sie.

Anne Landon unterhielt sich mit anderen in ihrem Senioren-Wohnkomplex. Sie sagte, sie habe plötzlich einen Schwall heißer Luft gespürt, die über 100 Grad warm gewesen sein müsse. Sie rannte zu ihrer Einheit und schnappte sich ihre Handtasche und ihren 15 Pfund schweren Hund La Vida.

„Es ist Zeit rauszukommen! Lasst uns rausgehen!“ „, rief sie den Nachbarn zu, als sie zu ihrem Auto eilte.

Wrackteile eines Waldbrandes werden am Donnerstag, 10. August 2023, in Lahaina, Hawaii, gesichtet.

Für alle Fälle hatte sie bereits eine Reisetasche mit Rollen in ihr Auto gepackt. Sie wusste nicht, wohin sie gehen sollte. Sie blieb stehen und fragte einen Beamten, der nicht wusste, was er ihr sagen sollte, außer ihr Glück zu wünschen.

Trümmer flogen durch die Luft. Sie traf auf Menschen, die sie kaum kannte, aber wiedererkannte. Sie sagten ihr, sie solle mit ihnen nach Hause kommen. Sie blieben im Stau stehen und ließen das Auto stehen. Sie legte den Hund auf ihren Rollkoffer und schleppte ihn die Front Street entlang zum Strand.

Die historischen Holzgebäude in der Innenstadt brannten. Das splitternde Holz zerbrach und flog immer noch brennend durch den Wind.

„Der Himmel war schwarz und der Wind wehte und die Glut ging über uns hinweg. Wir wussten nicht, ob wir ins Wasser springen mussten“, sagte sie. „Ich hatte schreckliche Angst, war absolut entsetzt – so, so verängstigt.“

Ein Mann geht am Freitag, 11. August 2023, in Lahaina, Hawaii, durch die Trümmer eines Waldbrandes.

Doch für einen Moment wurde ein Weg durch den Rauch frei, und die Polizei rief ihnen zu, sie sollten nach Norden gehen. Sie rannten.

Viele andere blieben am Strand gefangen.

Mike Cicchino und seine Frau zogen ihre Hemden aus, tauchten sie in Wasser und versuchten, ihre Gesichter zu bedecken. Cicchino rannte die Ufermauer auf und ab und rief die Namen seiner verlorenen Hunde. Er sah Leichen zusammengesunken neben der Wand. „Hilf mir“, schrien die Leute. Ältere und behinderte Menschen konnten die Mauer nicht alleine überwinden. Einige waren schwer verbrannt, und Cicchino hob so viele hoch, wie er konnte. Er rannte, bis er sich vor dem Rauch übergeben musste und seine Augen fast zugeschwollen waren.

In den nächsten fünf bis sechs Stunden pendelten sie zwischen Meer und Küste hin und her. Sie kauerten hinter der Mauer und versuchten, so tief wie möglich zu kommen. Als Flammen vom Himmel fielen, tauchten sie ins Wasser. Das Fell ihrer überlebenden Hunde war versengt.

Es war so surreal, dass Cicchino dachte, er müsse träumen.

„Meine Gedanken gingen immer wieder zurück zu: Das muss nur ein Albtraum sein. Das kann nicht real sein. Das kann nicht wirklich passieren“, sagte er. „Aber dann merkt man, dass man brennt. Ich habe Schmerzen, und in Albträumen empfinde ich keine Schmerzen.“

Die erste Benachrichtigung der US-Küstenwache über die Brände erfolgte, als die Such- und Rettungsleitstelle in Honolulu um 17:45 Uhr Berichte über Menschen im Wasser in der Nähe von Lahaina erhielt, sagte Kapitän Aja Kirksy, Kommandeur des Sektors der Küstenwache in Honolulu.

Wegen des Rauchs waren die Boote schwer zu erkennen, aber Cicchino und andere benutzten Mobiltelefone, um die Boote mit Blitzlichtern anzufeuern und ihnen den Weg zu bergen, um einige, hauptsächlich Kinder, zu retten. Schließlich kamen Feuerwehrautos und trieben sie durch die Flammen hinaus.

Diejenigen, die überlebt haben, werden von dem verfolgt, was sie ertragen mussten.

Cicchino schreckt nachts aus Träumen von toten Menschen und toten Hunden auf. Zwei seiner Hunde bleiben vermisst. Er quält sich mit den Entscheidungen, die er getroffen hat: Hätte er mehr Menschen retten können? Hätte er die Hunde retten können?

Anne Landon war praktisch katatonisch. Sie stellt sich ihre Nachbarn vor, die es nicht geschafft haben, herauszukommen, und fragt sich, ob sie ihnen vielleicht hätte helfen können. Sie war mit Asche bedeckt, konnte sich aber nicht dazu durchringen, zu duschen.

Ihr Hund wollte zwei Tage lang nichts essen.

Dieses von der Grafschaft Maui bereitgestellte Foto zeigt Feuer und Rauch, die den Himmel von Waldbränden an der Kreuzung am Hokiokio Place und der Lahaina Bypass in Maui, Hawaii, am Dienstag, den 8. August 2023, füllen. (Zeke Kalua/Grafschaft Maui über AP)

Menschen beobachten, wie am Dienstag, dem 8. August 2023, Rauch und Flammen die Luft wütender Waldbrände in der Front Street in der Innenstadt von Lahaina, Maui, füllen. (Alan Dickar über AP)

Der Saal der historischen Waiola-Kirche in Lahaina und die nahe gelegene Lahaina Hongwanji Mission stehen am Dienstag, den 8. August 2023, in Lahaina, Hawaii, entlang der Wainee Street in Flammen. (Matthew Thayer/The Maui News über AP)

Wrackteile eines Waldbrandes werden am Donnerstag, 10. August 2023, in Lahaina, Hawaii, gesichtet. (AP Photo/Rick Bowmer)

Nach einem hartnäckigen Brand bleibt am Donnerstag, dem 10. August 2023, in Lahaina, Hawaii, eine Einöde ausgebrannter Häuser und zerstörter Gemeinden zurück. (AP Photo/Rick Bowmer)

Summer Gerling holt ihr Sparschwein ab, das nach dem verheerenden Brand am Donnerstag, dem 10. August 2023, in Lahaina, Hawaii, in den Trümmern ihres Hauses gefunden wurde. (AP Photo/Rick Bowmer)

Die Trümmer eines Waldbrandes werden am Donnerstag, 10. August 2023, in Lahaina, Hawaii, gezeigt. (AP Photo/Rick Bowmer)

Eine verbrannte Kokospalme ist am Samstag, 12. August 2023, in Lahaina, Hawaii, zu sehen. (AP Photo/Rick Bowmer)

Myrna Ah Hee reagiert, während sie am Donnerstag, den 10. August 2023, in Wailuku, Hawaii, vor einem Evakuierungszentrum im War Memorial Gymnasium wartet. Die Ah Hees waren dort, weil sie nach dem Bruder ihres Mannes suchten. Ihr eigenes Haus in Lahaina blieb verschont, aber die Häuser vieler ihrer Verwandten wurden durch Waldbrände zerstört. (AP Photo/Rick Bowmer)

Menschen versammeln sich am Flughafen Kahului, während sie am Mittwoch, 9. August 2023, in Kahului, Hawaii, auf Flüge warten. Mehrere tausend Bewohner Hawaiis rannten auf die Flucht aus ihren Häusern auf Maui, als das Lahaina-Feuer über die Insel fegte, mehrere Menschen tötete und Teile einer jahrhundertealten Stadt niederbrannte. (AP Photo/Rick Bowmer)

Eine Eule sitzt in einem verbrannten Baum, Samstag, 12. August 2023, in Lahaina, Hawaii. (AP Photo/Rick Bowmer)

Die Trümmer eines Waldbrandes werden am Donnerstag, 10. August 2023, in Lahaina, Hawaii, gezeigt. (AP Photo/Rick Bowmer)

Mitglieder eines Such- und Rettungsteams gehen am Samstag, den 12. August 2023, in Lahaina, Hawaii, eine Straße entlang, nachdem ein Waldbrand schwere Schäden verursacht hatte. (AP Photo/Rick Bowmer)

Ein Mann reagiert, als er auf dem historischen Banyanbaum von Lahaina sitzt, der am Freitag, dem 11. August 2023, in Lahaina, Hawaii, durch einen Waldbrand beschädigt wurde. (AP Photo/Rick Bowmer)

Auf diesem von der Grafschaft Maui veröffentlichten Foto sehen Bürgermeister Richard Bissen und andere Beamte das durch Feuer beschädigte Banyan Court in Lahaina, Hawaii, Donnerstag, 10. August 2023. (Grafschaft Maui über AP)

Verbrannte Boote liegen am Freitag, 11. August 2023, in den Gewässern vor Lahaina, Hawaii. (AP Photo/Rick Bowmer)

Verheerende Waldbrände sind außerhalb der Stadt Lahaina, Hawaii, am Donnerstag, 10. August 2023, zu beobachten. (AP Photo/Rick Bowmer)

Ein Banyanbaum erhebt sich zwischen den Wildfire-Trümmern, Donnerstag, 10. August 2023, in Lahaina, Hawaii. 150 Jahre lang spendete der riesige Baum Schatten für Gemeinschaftsveranstaltungen, darunter auch Kunstmessen. Es schützte Stadtbewohner und Touristen gleichermaßen vor der hawaiianischen Sonne, passend zu einem Ort, der einst „Lele“ hieß, das hawaiianische Wort für „unerbittliche Sonne“. Ebenso wie die Stadt selbst ist ihr Überleben nun in Frage gestellt, da ihre Teile durch einen verheerenden Brand verbrannt wurden, der Generationen von Geschichte ausgelöscht hat. (AP Photo/Rick Bowmer)

Frauen umarmen sich, nachdem sie am Freitag, 11. August 2023, in Lahaina, Hawaii, durch die Trümmer eines Hauses gegraben haben, das durch einen Waldbrand zerstört wurde. (AP Photo/Rick Bowmer)

Ein Mann geht am Freitag, 11. August 2023, in Lahaina, Hawaii, durch die Trümmer eines Waldbrandes. (AP Photo/Rick Bowmer)

Menschen gehen am Freitag, 11. August 2023, in Lahaina, Hawaii, die Main Street entlang, vorbei an Waldbrandschäden. (AP Photo/Rick Bowmer)

Ein Junge fährt am Freitag, den 11. August 2023, in Lahaina, Hawaii, die Main Street entlang, vorbei an Waldbrandschäden. (AP Photo/Rick Bowmer)

Die Trümmer eines verheerenden Feuers werden am Freitag, 11. August 2023, in Lahaina, Hawaii, gezeigt. (AP Photo/Rick Bowmer)

Eine verbrannte Statue steht am Samstag, 12. August 2023, inmitten der Trümmer eines Hauses in Lahaina, Hawaii. (AP Photo/Rick Bowmer)

Ein Mann und ein Hund fahren die Main Street entlang, vorbei an Waldbrandschäden, Freitag, 11. August 2023, in Lahaina, Hawaii. (AP Photo/Rick Bowmer)

Eine Frau gräbt durch die Trümmer eines Hauses, das am Freitag, 11. August 2023, in Lahaina, Hawaii, durch einen Waldbrand zerstört wurde. (AP Photo/Rick Bowmer)

Auf der Ladefläche eines ausgebrannten Lastwagens sind nach den Waldbränden am Freitag, dem 11. August 2023, in Lahaina, Hawaii, geschmolzene Bierflaschen zu sehen. (AP Photo/Rick Bowmer)

Eine Gruppe von Freiwilligen, die von der Maalaea Bay auf Maui aus lossegelten, bildet am Samstag, den 12. August 2023, eine Fließband am Kaanapali Beach, um Spenden von einem Boot abzuladen. Einwohner von Maui haben sich zusammengeschlossen, um den Menschen auf der Westseite der Insel Wasser, Lebensmittel und andere lebenswichtige Güter zu spenden, nachdem ein tödliches Feuer Hunderte von Häusern zerstört und zahlreiche Menschen obdachlos gemacht hatte. (AP Photo/Rick Bowmer)

Thomas Leonard liegt auf einer Luftmatratze in einem Evakuierungszentrum am War Memorial Gymnasium, nachdem seine Wohnung in Lahaina am Donnerstag, 10. August 2023, in Wailuku, Hawaii, niedergebrannt ist. (AP Photo/Rick Bowmer)

JP Mayoga, rechts, Koch im Westin Maui, Kaanapali, und seine Frau Makalea Ahhee umarmen sich am Sonntag, 13. August 2023, auf ihrem Balkon im Hotel und Resort in der Nähe von Lahaina, Hawaii. Dort leben etwa 200 Mitarbeiter mit ihren Familien. (AP Photo/Rick Bowmer)

Sydney Carney geht durch ihr Haus, das am Freitag, den 11. August 2023, in Lahaina, Hawaii, durch einen Waldbrand zerstört wurde. (AP Photo/Rick Bowmer)

Wrackteile eines Waldbrandes werden am Donnerstag, 10. August 2023, in Lahaina, Hawaii, gesichtet. Die Suche nach den Trümmern der Waldbrände auf der hawaiianischen Insel Maui brachte am Donnerstag ein Ödland aus ausgebrannten Häusern und zerstörten Gemeinden zutage, während Feuerwehrleute gegen den tödlichsten Brand der letzten Jahre in den USA kämpften. (AP Photo/Rick Bowmer)

Zerstörte Häuser und Autos werden am Sonntag, 13. August 2023, in Lahaina, Hawaii, gezeigt. (AP Photo/Rick Bowmer)

Die Trümmer eines Waldbrandes werden am Donnerstag, 10. August 2023, in Lahaina, Hawaii, gezeigt. (AP Photo/Rick Bowmer)

Die Klima- und Umweltberichterstattung von Associated Press wird von mehreren privaten Stiftungen unterstützt. Weitere Informationen zur Klimainitiative von AP finden Sie hier. Für sämtliche Inhalte ist allein der AP verantwortlich.

Die nationalen AP-Autoren Galofaro und Sedensky berichteten aus Louisville, Kentucky und New York. Auch die Reporter Audrey McAvoy, Andrew Selsky, Haven Daley und Jennifer Sinco Kelleher trugen dazu bei.

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